梵僧西來
菩提達摩是出生於南印度的婆羅門族，聰慧明朗，聞皆曉悟，出家後傾心大乘佛法。梁武帝普通年間，自印度來到廣州。大同二年（536）滅化於洛濱，後來被推為中國禪宗的初祖。
《歷代法寶記》以及《碧巖錄》第一則中皆記載：達摩應梁武帝之請，到金陵和武帝對話的內容：梁武帝篤信佛教，即位以後建寺、寫經、度僧、造像甚多，因而請示達摩︰「我做了這些事有多少功德？」
達摩卻說︰「並無功德。」
武帝又問︰「何以並無功德？」
達摩說︰「此是有為之事，屬人天乘果，不是實在的功德。」武帝接著問：「如何是真功德？」
達摩回答：「淨智妙圓，體自空寂，如是功德，不以世求。」
武帝問：「如何是聖諦第一義？」達摩說：「廓然無聖。」
武帝問：「對朕者誰？」達摩：「不識。」（佛祖統紀）
武帝無法理解達摩所言，達摩也知其機緣不契，於是折蘆一枝渡江到洛陽，入嵩山少林寺，面壁而坐九年。有道育、慧可法師銳志高遠，禮見達摩，達摩初逢法將，知道有歸，經四、五年感其真誠，傳授以衣法。又把四卷《楞伽經》授與慧可說︰「我觀漢地，惟有此經。仁者依行，自得度世。」
達摩晚年的事蹟，皆未有明確記載。後人傳說他遇毒而逝，葬於熊耳山；但又傳魏使宋雲自西域回國時，於蔥嶺遇達摩手攜隻履翩翩獨逝，所以又有「隻履西歸」的傳說。
自言年一百五十餘歲，遊化為務不測于終。（續高僧傳）
達摩的師承已無可考，後人為追溯傳統遂有種種說法…神會堅持南宗為正統，肯定達摩為中國禪宗初祖，主張自達摩──慧可──僧璨──道信──弘忍──慧能六代是一脈相承的。吉迦夜、曇曜譯《付法藏因緣傳》等又有西天世系的說法。（中華佛教百科全書）
達摩雖是活躍於六世紀之際的梵僧，但是他被尊為中國禪宗的初祖，印度西天二十八祖，以及他那具有神異能力，口中常出玄妙禪語的事蹟，卻是隨著歷代的《僧傳》、《語錄》、《燈錄》等撰述增添附會而成。大約在十世紀左右，所有屬於達摩的傳說事蹟，已幾近完成、宋初《景德傳燈錄》的登錄入藏，達摩的傳記也成定論。
達摩禪法
據敦煌出土資料，古來作為達摩學說而傳的許多著述之中，只有「二入四行說」似乎是達摩真正思想所在。（中華佛教百科全書）
如是安心謂壁觀也，如是發行謂四法也（續高僧傳）
入道多途，要唯二種：謂理行也，藉教悟宗。（續高僧傳）
達摩「二入四行」的禪法，是以「壁觀」法門為中心。（中華佛教百科全書）
二入是「理入」和「行入」，理入是屬於教的理論思考，行入是屬於實踐，即禪法的理論和實踐相結合的教義。（中華佛教百科全書）
「二入四行」的禪法，以「壁觀」法門為中心，為達摩傳出的獨特禪法。
唐朝宗密法師《禪源諸詮集都序》卷上之二記載︰「達摩以壁觀教人安心云，外止諸緣，內心無喘，心如牆壁，可以入道，豈不正是坐禪之法？」壁觀禪法的特點在於「藉教悟宗」，在不離聖教的標準，於啟發信仰後，不再憑藉言教，而著重悟解佛法的宗要。
所謂二入是「理入」和「行入」，二入之中以理入為主，行入為助。理入是從禪思去證入真理，用來安心；行入是用來發起行動，以便隨時隨地實踐。二者也就是指禪法的理論和實踐相結合的教義。
壁觀禪法的特點在於「藉教悟宗」，即啟發信仰時不離聖教的標準，構成信仰以後教人「不隨於文教」，即不再憑藉言教的意思。（中華佛教百科全書）
達摩玄旨，本為《般若》法性宗義（湯用彤《漢魏兩晉南北朝佛教史》）
四行，如下：
(1)報冤行：謂修道之人，若受苦時，當念「此係我宿殃惡業果熟，所以甘心忍受，都無冤訴」。此心生時，與理相應，體冤而進道，故稱報冤行。
(2)隨緣行：謂眾生無我，皆由業所轉，苦樂齊受，皆從緣生，若得勝報榮譽等事，皆是過去宿因所感，緣盡還無。得失從緣，心無增減，喜風不動，冥順於道，故稱隨緣行。
(3)無所求行：謂世人長迷，處處貪著，稱之為求。智者悟真，安心無為，萬有皆空，無所願樂，是真無求，順道而行，故稱無所求行。
(4)稱法行：性淨之理，稱之為法。此理眾相皆空，無染無著，無此無彼。智者信解此理，應當稱法而行，法體無慳，於身、命、財行檀捨施，心無吝惜，達解三空，自利利他，莊嚴菩提之道，為除妄想，修行六度而無所行，故名稱法行。（佛光大辭典）
道宣法師在《續高僧傳》卷二十〈習禪篇〉末，對達摩禪法的評價說︰「大乘壁觀，功業最高，在世學流，歸仰如巿。」後世佛教以「藉教悟宗」為達摩禪法的標誌，是因為它單刀直入，以徹見心性為參禪的最終目標。
達摩的弟子有慧可、道育、僧副和曇林等。《景德傳燈錄》卷三等記達摩臨終時自許慧可得髓、道育得骨、尼總持得肉、道副（即僧副）得皮的傳說；由此，可以略知其禪學程度之一斑。達摩禪到四祖道信禪師而隆盛起來。經道信、弘忍、惠能的先後弘揚，禪宗成為中國佛教的主流。
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