馬鳴菩薩年輕的時候是一位婆羅門教學者，智慧超群，才辯絕倫，跟人辯論，就像秋風掃落葉，很少有人是他的對手。
馬鳴由此自視很高，把人們看作草芥一般，不屑跟他們為伍。
他提出一個論點，認為人乃至萬物都是有我（自在主體）的，開始四出尋找聰明的辯達士跟他論戰交鋒。
當時有一位佛教僧侶，名叫富那奢，智慧深遂，見聞廣博，也是一位出名的人物；他所持的論點正好與馬鳴相反，認為一切皆空，無我無人。
馬鳴知道後，立刻去找他辯論。
兩人一見面，馬鳴便傲慢地說：
「世間一切言論，我都能予以破斥，如擊敗草。如果此話有假，我自願斷舌謝罪。」
富那奢回答他：「佛法建立的是兩重真理，如以世俗真理而論，人們所說的自我都是假名而已；若就勝義真理而言，一切都是空的。請你順此推論下去，你所說的自我到底何在？」
馬鳴聽後，心裡開始嘀咕：
「世俗真理既然是假名，那麼所說的自我當然不是真正存在；而勝義真理以空為性，自我當然也不存在了。以此推論，富那奢所說的兩重真理不僅否認了自我，實際上連一切可能的存在都否定了。既然這樣，他就沒有建立什麼論題。既無論題，當然也就無法破斥了。
馬鳴知道，自己沒辦法擊敗富那奢，他打算斷舌謝罪，履行諾言。
但是，富那奢對他說：
「佛法以慈悲為懷，志在救人，不在傷人。你不必斷舌，就剃髮出家，跟我學習好了。」
這樣，馬鳴便在富那奢門下出家修行了。
馬鳴雖然出家了，對自己的失敗仍然梗梗於懷，心中羞愧，常常想要自殺。富那奢知道馬鳴的心思，就進一步感化他，幫助他堅定修道的信心。
但這次感化卻具有了神奇色彩。富那奢有部佛經放置在一間暗室之中，他命令馬鳴去請來。
馬鳴提問：「那麼黑暗的房間，怎麼才能找到經書呢？」
富那奢回答：「你儘管去請，到時候自會看到。」
馬鳴依言前往，富那奢便以神通力，遙伸右手到暗室之中，五指放光，照得暗室光明照耀，纖塵畢現。
馬鳴認為這是眼生幻象，便想盡各種辦法滅此光芒，結果卻更加熾盛了。
他才知道，暗室生光是富那奢老師神通所為，才知道富那奢不只是傑出的辯士，同時也是個有驚天徹地神通的人。
他開始覺得，自己辯論敗給老師，根本不是什麼羞恥。此後，馬鳴除去傲慢之心，認真學習佛法，終於成了一位世人景仰的有道高僧。
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